在清朝道光咸豐年間，牛樹梅先生擔任甯遠府知府，為官清廉勤慎，政績顯赫，民眾一致稱頌。
忽然有一天發生了大地震，全城房屋倒塌，死傷人數無算，府衙也損毀多處。
先生的兒子不幸遇難，他自己的足跟也受傷了，行走很不方便。他感到很憤懣，就寫了一篇疏文來質問府城隍神，大意是指責城隍神享受萬民香火，卻不加以保護。全城這麼大，難道都是惡人嗎？
就連自身為官，也是問心無愧，而兒子竟然死了，自己也受了傷。難道真的是天道不足憑信、神明鑒察也有差錯嗎?
到了夜裡，先生夢見城隍神請他前去，按照賓主之禮坐下，對他說：先生以文字相指責，理直氣壯，可惜不能明瞭鬼神之道，所以請君前來一談，以解釋猜疑誹謗。
凡是浩劫之成，都是由於眾人積孽所導致的，絕非偶然。此次地震災難，冥冥之中已經進行了五十年的調查、記錄，凡是不應遭受災禍的，都已移到別處，如果是近期造下新的罪孽的，又將其移過來，即便是臨時也會有出入變化，絕不會漫不加察、置人民生命於不顧。
先生說：既然如此，難道全城中竟然沒有一個善人？我和我兒子也要遭到罪譴嗎？
城隍神說：還有三家人家，確實難以在短期內遷走，現在都安然無恙。一家是某街的節婦，三世孀居，撫養一個小孫子；一家是某醫生，生平不賣假藥，有請他看病的，即使是深夜下雨、道路泥濘，也即刻前去，盡心療治；一家是賣油糍的老婦人和她的小孫子，全都沒有遇難。
先生回去查訪就能找到，不會欺騙於你。先生的兒子前生業重，是無法逃免的。就連先生本來也在劫數之內，因為居官廉慎，所以得以從寬，只是傷了足跟。總之，神天賞罰，慎之又慎，決不偏私。既無無妄之災，亦無倖免之理。先生勉力做個好官，將來會升到‘陳臬’(按察使的代稱)的官職。
先生辭謝，並致以歉意。醒後到處查訪，果然找到了節婦和醫生，都是全家安然無恙，只不過因房屋矮小，被兩側的房屋遮擋住，所以沒有發現。只有賣油糍的老婦人，經過多次查找，才在房屋椽子支撐形成的角落裡發現。向她詢問，說平時在這裡做生意，凡是遇到老弱殘疾的，即使錢不夠也賣給他們，偶爾也會施捨，不要一文錢。
在地震前一兩天，買油糍的人忽然增多起來，供不應求，於是帶著她的小孫子夜裡做油糍以備出售。地震發生後，祖孫二人被蓋在倒塌的房屋下三天，就用油糍充饑，因為壓力太大自己無法出去，沒想到現在得以重見天日。先生大為驚奇，從此以後深信鬼神因果的道理，更加勉力做好官，後來果然升職為四川按察使。
編者按：這則故事讓我們領略了天地鬼神、因緣果報的神奇可畏，實在是不可思議。為了驗證這則故事的真實性，筆者特地作了一些考證。
關於牛樹梅，歷史上確有其人。牛樹梅(1791―1875)，字雪樵，號省齋，甘肅通渭人，道光二十一年進士，曾任四川彰明縣(今江油市)知縣、茂州直隸州知州、甯遠知府、四川按察使等職。《清史稿》稱其決獄明慎，民隱無不達，鹹愛戴之，當地百姓稱之為牛青天，還為他修建了一座德政坊，此牌坊目前尚存，位於今四川江油市青蓮鎮，距今已有150餘年的歷史。牛樹梅于道光二十八年(1848)擔任甯遠府知府，當時的寧遠府屬四川省管轄，府治西昌(今四川省西昌市，為涼山彝族自治州政府駐地)。
關於此次地震，正是發生于清道光三十年八月初七日(1850年9月12日)夜間的西昌大地震，震級約7.5級。據《清史稿》載：尋署甯遠知府。地大震，全城陷沒，死傷甚眾。樹梅壓於土，獲生。蜀人謂天留牛青天以勸善。樹梅自咎德薄，不能庇民，益修省。所以賑恤災黎甚厚，民愈戴之。當時的四川總督徐澤醇在向清廷呈遞的奏稿中說：接據署西昌縣知縣鳴謙奏稱：八月初七日夜亥刻，縣城忽然地震，簸搖動盪，屋宇倒坍。闔城號呼鼎沸，因黑夜霖雨，無從往救。及至天明，遍城木石倒塞，不辨街巷、廟宇、城樓、文武衙署及監獄、倉庫盡行倒坍……軍民被壓身死者不計其數。牛樹梅本人也寫了一首《西昌地震紀變》詩，描繪了大地震後的情形：坤維夜半走奔雷，山嶽震盪海波頹。床榻如舞人如簸，萬家棟屋枯葉摧，遲明一望滿城平，欲辨街衙誰能曉。位於瀘山的西昌地震碑林對此次地震亦有詳細記載。
由此可見，此事人物、時間、地點、事件均確鑿無疑，洵非杜撰者。地震災難的形成，從自然科學角度而言是一種地質現象。但從佛法上而言，世間萬事萬物皆是緣起法，由內因和外緣和合而成。地震的外緣是科學意義上的地質變化現象，而起根本作用的內因則是眾生的共業所感，即眾生無量劫來及現世所造的殺盜淫妄等業力所牽引。所以沒有所謂的自然災害，一切都與人或有情生命的行為因果有關，且其中的因果關係極為深奧複雜、微妙難知，不是我等凡夫所能妄加揣測的。
然而上面所述的故事倒是給人以很多有益的啟示，能夠讓我們更好地認識因果法則的運作規律，從而趨吉避凶、轉禍為福。有人說人的禍福由業力感召，並不是由鬼神決定的。
其實，因緣果報是宇宙法則，然而的確有鬼神在鑒察善惡、執行賞罰，正如世間法律也需要公檢法等執行機關，所以並不矛盾。而世間法律尚可通過種種手段來逃避懲罰，但天網恢恢，疏而不漏，冥冥中的因果、天律是逃避不了的，正如城隍廟的一副對聯陽世奸雄違天害理皆由己，陰司報應古往今來放過誰。
然而，共業之中有別業，通過懺悔業障、積德行善才有可能轉變業因果報、消災免難，像故事中的節婦、醫生和賣油糍的老婦人，茫茫大劫中，獨能倖免於難，這是他們善業的福報，正所謂積善之家，必有餘慶。
現實當中，也有眾多或戒殺放生、吃素念佛，或忠孝節義、樂善好施的善男信女，陰差陽錯避免地震、水火、車禍、空難等各類災禍事故，此類事例不勝枚舉，在各類因果感應錄中多有記載。這個世界看似雜亂而隨機，實則環環相扣，因緣果報不爽毫髮。
生處於當今之世，人心陷溺，風俗澆漓，惡業彌漫，天災人禍頻仍，當災難發生時，人的生命在大自然面前顯得如此渺小。佛在《八大人覺經》中說：世間無常，國土危脆，正是對地震等災難的真實寫照。《普賢菩薩警眾偈》雲：是日已過，命亦隨減，如少水魚，斯有何樂?大眾當勤精進，如救頭燃，但念無常，慎勿放逸。當我們了知了因果和無常的道理，何不珍惜難得的暇滿人身，走向修行解脫之路，卻還空耗生命于毫無意義的吃喝玩樂、勾心鬥角、喋喋不休呢？
因果固然可畏，卻也給我們提供了改變命運的契機和方法。禍福無門，惟人自召，善惡之報，如影隨形，命由我作，福自己求，世人若欲平安吉祥，惟有心存敬畏、深信因果、改過遷善、戒殺放生、濟人利物、積德累功，諸惡莫作、眾善奉行，才是根本正途，切不可等閒視之。(取材至黃書雲《覺園筆記》，田間讀舊書編譯)
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