「地獄不空，誓不成佛；眾生度盡，方證菩提」，這是地藏菩薩的寫照。
在諸大菩薩中，地藏菩薩與觀音、文殊、普賢等，同列名為「悲、智、行、願」的代表。
關於「地」的意義：
一、能育，大地能育萬物，菩薩亦能培育聖行；
二、能載，大地能載萬物，菩薩亦能荷載眾生；
三、能生，大地能生萬物，菩薩亦能普孕德用。
關於「藏」的意義：
一、祕藏，喻菩薩祕藏三德(法身、般若、解脫*1)；
二、庫藏，喻菩薩如庫中藏有功德，可利濟眾生；
三、伏藏，喻菩薩能開發眾生隱伏的寶藏。
所謂「地」，即大地的意思。
它能生、能載、能藏、能持、能攝、能依，堅牢不動，這說明菩薩願力好似金剛，不可破壞；固如磐石，不可動搖。
所謂「藏」，是指祕藏，說明地藏王如庫藏中祕密收存的金銀珠寶，可以用來救濟貧困，所以有祕密、包容、涵育的意義。
在中國流通很廣的《地藏菩薩本願經》(簡稱《地藏經》)，記載地藏菩薩當初以長者子的身分，發願修行，度脫一切受苦眾生，證得佛果的事蹟。
如經中說到，他為國王的時候，向一切智成就佛發願說，他要度盡惡世的眾生，一個也不遺漏。
經中亦列舉菩薩往昔生中慈孝的事蹟，例如：作「婆羅門女」的時候，向覺華定自在王佛祈求慈親能夠信奉三寶，獲得解脫；為「光目女」的時候，供養得道的羅漢，幫助救拔在地獄受苦的慈親。
所以，地藏的慈孝願力，誠為佛子修行學道的典範。佛陀為了給慈母摩耶夫人作得度的因緣，曾經離開僧團到忉利天宮三個月，為母親宣說《地藏菩薩本願經》，讚揚地藏菩薩的功德。因此，《地藏經》被譽為佛門的孝經。
《地藏經》宣說地藏菩薩種種不可思議，如
地藏神力不可思議、
地藏慈悲不可思議、
地藏智慧不可思議、
地藏辯才不可思議、
地藏定力不可思議，
乃至經名也具不可思議神力。
綜觀地藏菩薩行願，實是一位不可思議的聖者。
地藏菩薩發心弘大，念念利益群生，到處應機說法。
如經中云：
「若遇殺生者，說宿殃短命報；
若遇竊盜者，說貧窮苦楚報；
若遇邪淫者，說雀鴿鴛鴦報；
若遇惡口者，說眷屬鬥諍報；
若遇毀謗者，說無舌瘡口報；
若遇瞋恚者，說醜陋癃殘報；
若遇慳吝者，說所求違願報；
若遇飲食無度者，說飢渴咽病報；
若遇畋獵恣情者，說驚狂喪命報；
若遇悖逆父母者，說天地災殺報；
若遇燒山林木者，說狂迷取死報；
若遇前後父母惡毒者，說返生鞭撻現受報；
若遇網捕生雛者，說骨肉分離報；
若遇毀謗三寶者，說盲聾瘖啞報；
若遇輕法慢教者，說永處惡道報；
若遇破用常住者，說億劫輪迴地獄報；
若遇污梵誣僧者，說永在畜生報；
若遇湯火斬斫傷生者，說輪迴遞償報；
若遇破戒犯齋者，說禽獸飢餓報；
若遇非理毀用者，說所求闕絕報；
若遇吾我貢高者，說卑使下賤報；
若遇兩舌鬥亂者，說無舌百舌報；
若遇邪見者，說邊地*2受生報。」
地藏菩薩從久遠以來，無數次的輪迴中，都以他的大誓願力救度苦難的眾生*3。
但所謂「地獄不空，誓不成佛」的大願，卻引起人們誤認地藏菩薩永遠不能成佛。其實地獄在地藏菩薩心中早已空卻。
地藏菩薩曾多次參與佛陀的講席，也曾化身為朝鮮國的王子金喬覺，到中國安徽九華山，度了閔員外父子，並在山中修持*4。
有一童子侍者思念家鄉親人，地藏化身的金喬覺吟詩一首：
空門寂寂汝思家，辭別雲房下九華，
愛向竹欄騎竹馬，懶於金地聚金沙，
添瓶澗底休撈月，烹茗甌中罷弄花，
好去不須頻下淚，老僧相伴有煙霞。
地藏就是這麼一位有人情味的菩薩。他的靈感事蹟甚多，有往昔因中的地藏本蹟，有歷史上地藏菩薩的行事，有歷朝和現代的感應事蹟。
尤其在諸大菩薩中，地藏菩薩是唯一現比丘相的。
他騎著善聽，右手拿錫杖，左手持寶珠，其莊嚴神聖的法相，接引了廣大無數的信眾*5。
【注釋】
*1 據《大乘義章》卷十八載：
(一)法身係指一切眾生本來具足之真如，或指以功德法完成之身；
(二)解脫即脫離煩惱束縛之謂；
(三)般若則指悟之智慧。此三者，三即一，一即三。
在因位時，稱為三佛性；在果位時，稱為三德。
*2 乃指不能見聞佛法之處。
*3 《地藏十輪經》云：「地藏已於無量無數大劫，五濁惡世無佛世界，成熟有情。」《地藏菩薩本願經》云：「久遠劫來，迄至於今，度脫眾生，猶未畢願。」又云：「是地藏菩薩教化六道一切眾生，所發誓願劫數，如千百億恆河沙。」
*4 據《神僧傳》及《高僧傳》二書記載，在世尊入滅一千五百年後，地藏菩薩降跡為新羅國(今韓國)的王子金喬覺，自幼仰慕佛道，不愛王位。
唐高宗永徽四年(六五三)，王子出家，法號「地藏」。
後航海來華，至安徽九華山苦修，感得地主閔公長者及山神恭敬供養。
地藏比丘向閔公長者化緣一袈裟地建寺，以其神通力，袈裟覆蓋九峰，閔公見之，歡喜讚歎，遂將整座九華山布施供養，作為地藏比丘的道場。後來閔公的獨子亦隨地藏出家。
地藏比丘在九華山駐錫七十五年，度眾無數，於唐玄宗開元二十六年七月三十日示寂，世壽九十九，肉身不壞，弟子將肉身建塔供養，至今仍受世人瞻仰禮拜。地藏比丘臨終時，曾顯現地藏菩薩像，後世咸認其乃地藏菩薩的化身，乃以每年農曆七月三十日為地藏菩薩聖誕紀念日。
*5 我國自隋唐之後，崇尚地藏菩薩之信仰極為興盛，隋代的信行依《地藏十輪經》而高唱「普佛普法」之說與地藏菩薩禮懺法，當時稱為三階教。
宋代的常謹撰有《地藏菩薩靈驗記》，書中收錄梁代至宋代有關地藏菩薩的三十二則靈驗事蹟。
在日本，地藏菩薩的信仰始自平安中期，興盛至今；鎌倉時代以後，滲入民間信仰，發展出育子地藏、子安地藏(專事救護育子之事)、延命地藏、勝軍地藏等信仰。《地藏菩薩三國靈驗記》乃日僧實睿編錄，良觀續編，係集錄印度、中國、日本等三國地藏菩薩之靈驗事蹟而成，計一百三十七則，有關日本的部份，乃日本地藏靈驗記之嚆矢，刊行於一六八四年。
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